Основной «ячейкой общества» у косаток является семья, состоящая из самки и ее разнополого потомства. Несколько семей, находящихся в отдаленном родстве и проводящих вместе большую часть своего времени, составляют одну группировку, для которой в английском языке существует специальный термин pod.

В одну группировку может входить от 2-х до 40-50 особей. Каждая группировка обладает собственным вокальным репертуаром, который включает в себя как звуки, издаваемые только животными данной группировки, так и общие, характерные не только для данной группы.

Несколько группировок косаток могут объединяться для совместной охоты или различных социальных взаимодействий. Поскольку все члены одной группировки являются родней друг другу, можно предположить, что спаривание у косаток происходит именно в моменты объединения нескольких группировок.

Исследователями были описаны необычные участки побережья Канадского архипелага, куда различные группировки косаток регулярно приходят, чтобы почесаться о гравий, покрывающий дно. Там регулярно можно наблюдать игры молодых животных, увидеть отдыхающих «китов - убийц», принадлежащих к разным группам.

Кстати об английском названии косаток - «killer whales». Заслужили ли они многочисленные обвинения в кровожадности? Шотландский исследователь Erich Hoyt собрал все упоминания о нападениях косаток на различных позвоночных животных и выяснил, что в рацион данного вида входят 24 вида китообразных, 14 видов ластоногих, 31 вид рыб, 9 видов птиц, 2 вида головоногих, 1 вид черепах и калан.

Дальнейший анализ гастрономических предпочтений косаток показал, что, хотя вид Orcinus orca является хищником с широким спектром питания, каждая отдельная популяция ведет себя как узкоспециализированный хищник, предпочитая охотиться всего на некоторых наиболее многочисленных представителей местной фауны. При этом такие ограниченные пищевые пристрастия определяют основные социобиологические особенности той или иной популяции косаток.

Например, в Норвегии и Исландии косатки питаются преимущественно сельдью, следуя за ее миграцией в течение года. Для загона косяка сельди косатки используют так называемый "карусельный метод", окружая его кольцом. При этом они сбивают косяк в плотную массу, пугая рыбу белой окраской брюха и, возможно, особыми звуками. Когда сельдь сбивается в достаточно плотный косяк, косатки оглушают ее мощными ударами хвоста, при которых возникает очень громкий звук из-за кавитации при быстром движении кончика хвоста. Оглушенную рыбу косатки спокойно собирают одну за другой.

Многолетние исследования канадской популяции косаток продемонстрировали, как могут отличаться животные одного вида, специализирующиеся на разной добыче. Ученые выделили две разновидности канадских косаток: «резидентных» и «транзитных».

«Резидентные» косатки питаются преимущественно рыбой: в их рацион входят лососевые, сиговые, сельдь, треска и другие виды. Для загона косяка рыбы требуется большая стая, поэтому группировки «резидентных» включают в себя от 5 до 15 животных (в среднем 10). «Транзитная» форма канадских косаток и является теми «китами-убийцами», чья кровожадность подмочила репутацию морских хищников. В желудках «транзитных» косаток были найдены останки ластоногих, мелких дельфинов и морских птиц. В литературе можно обнаружить многочисленные описания нападений «транзитных» косаток на тюленей, дельфинов и китов.

Группировки «транзитных» косаток гораздо меньше, чем «резидентных», в них входят от 1 до 5 особей (в среднем 3). Вероятно, это связано с их стратегиями охоты: на тюленей косатки устраивают засады, мастерски используя рельеф дна рядом с лежбищами, причем охотиться только одно животное, а остальные ждут результата в отдалении и подходят, только если охота была удачной, при этом добыча делится между всеми членами группы.

Наиболее зрелищный метод поимки ластоногих – выбросы косаток на лежбища морских львов, регулярно происходящие на побережьях Южной Америки. Эта охотничья традиция передается косатками из поколения в поколение, матери обучают ей подростков, производя тренировки на пляжах, вдали от лежбищ. Если малыш застревает на берегу, не в силах спуститься в воду, мама обязательно выбрасывается рядом с ним и спихивает отпрыска в родную стихию.

Мелких дельфинов «транзитные» косатки загоняют поодиночке или, нападая на стаю дельфинов, окружают их, объединяясь несколькими группировками. На китов морские волки нападают целыми группами, напоминая стаю волков. Часто они пытаются отделить и загнать одного кита от стада или отбить детеныша от матери. Нападая на кашалота, косатки стараются помешать жертве уйти в глубину, поскольку соревноваться с этим первоклассным ныряльщиком они не в силах.

Довольно часто косатки не съедают кита целиком, выедая только язык, губы и горло. Возможно, это связано с большей энергетической ценностью этих участков тела кита.

Немаловажным отличием «транзитных» косаток от «резидентных» является уровень их «говорливости»: «транзитные» косатки издают меньше звуков, что связано с тем, что морские млекопитающие могут услышать приближающегося хищника. Поэтому, если ориентация в пространстве и выслеживание добычи «резидентными» косатками происходит за счет активной эхолокации (т.е. самостоятельной продукции сигналов и анализа того, как они отражаются от различных предметов), то «транзитные» ориентируются за счет пассивного прослушивания шумов океана.

Анализ ядерного и митохондриального геномов «резидентных» и «транзитных» косаток показал, что между этими формами отсутствует перекрестное скрещивание. Возможно, что различия в социальном и половом поведении между группами косаток, специализирующимися на различной добыче, могут создавать прочный барьер для дрейфа генов между группами.

Аналоги канадским «транзитным» и «резидентным» косаткам были обнаружены в антарктических водах российскими учеными А.А. Берзиным и В.Л. Владимировым в 1982 году. В результате тщательного исследования были выделены «желтые» и «белые» косатки.Такие «цветные» названия были даны косаткам из-за разной степени обрастания диатомовыми водорослями, придающей меньшим по размеру животным желтый оттенок.

Районы обитания этих групп были близки, но смешанных стад ученые не наблюдали. «Желтые» особи предпочитали держаться у ледовой кромки стаями в 150-200 голов, в то время как «белые» держались чистой воды, и размеры их групп не превышали 15 голов.

Анализ содержимого желудков показал, что в желудках «желтых» косаток 98.5% составляла рыба, а в желудках «белых» 89.7% остатков принадлежали морским млекопитающим. Кроме того, были найдены различия между «желтыми» и «белыми» косатками в площади лопастей плавников, пропорциях и конфигурации черепов.

На основе этих значительных морфофункциональных и экологических отличий, при отсутствии видимых изолирующих барьеров, А.А. Берзин и В.Л. Владимиров сделали вывод, о существовании генетической изоляции и "высоком систематическом уровне различий". Ими было предложено выделить новый вид косаток – Orca glacialis, однако эта инициатива не нашла отклика.

В настоящее время в Антарктике выделяют три формы косаток, отличающихся внешним видом, спектром питания и другими параметрами.

Представители одной формы имеют средних размеров заглазничное пятно, у них нет «dorsal cape» (тип окраски, когда спина темнее боков), они обитают вдали от льдов и питается преимущественно малыми полосатиками.

Представители другой формы имеют большое заглазничное пятно, у них есть «dorsal cape», они обитают вблизи паковых льдов и питаются преимущественно тюленями.

Представители третьей формы имеют маленькое косое заглазничное пятно, у них есть «dorsal cape», они обитает вблизи паковых льдов и питаются рыбой (Dissostichus mawsoni).

Косатки, обитающие в водах Новой Зеландии, разделены на 3 субпопуляции, пищевые объекты которых в малой степени пересекаются. Субпопуляции новозеландских косаток показывают разную степень специализации на том или ином пищевом объекте: от полного отсутствия специализации до поедания только одного типа добычи (китообразных).

Всего в список потребляемых ими объектов входят 24 вида, разделяющиеся на 4 типа: акулы, скаты, костные рыбы и китообразные. Изредка в рационе косаток наблюдают птиц, головоногих и членистоногих. Не было зафиксировано ни одного случая нападения на ластоногих. Для всех типов добычи отмечалось деление пойманной жертвы между членами группы

О косатках, обитающих в российских дальневосточных морях, известно мало. Большинство работ, включающих подобную информацию, сделаны в 60-70-х годах двадцатого века и ранее. Из них известно, что группы косаток, встреченных в этих водах, насчитывают 5-12 особей, а в местах скопления стайных рыб – до 30-50 особей. Е.И. Бетешева и Е.И. Иванова в 1961 году исследовали рацион косаток, вскрывая желудки выбросившихся или отстреленных животных.

Они обнаружили, что примерно половина исследованных желудков содержали останки рыб и кальмаров, а остальные желудки оказались пустыми. Рыбную диету камчатских косаток подтверждают наблюдения М.М. Слепцова за их поведением. Слепцов описал охоту косаток на стайную рыбу, а также на глубоководного окуня и кальмаров.